La contaminación del agua ocasiona graves riesgos para la salud del medio ambiente, las personas y los animales. Es conocido que existen muchas fuentes de contaminación del agua, todas ellas se pueden clasificar en contaminantes puntuales o no puntuales. Mientras que los primeros están controlados y regulados en los países occidentales, estos últimos son mucho más difíciles de controlar y representan un grave problema.
Pesticidas y fertilizantes
Dos de los contaminantes más prolíficos son los pesticidas y fertilizantes cuando se utilizan tanto comercialmente como en el hogar. El escurrimiento desde las granjas y el drenaje desde los céspedes desagotan en desagües, arroyos y ríos y eventualmente se filtran a aguas dulces. Los abonos enriquecidos con diversos nutrientes para la vida vegetal, finalmente hacen que el agua dulce altere el equilibrio natural de los nutrientes necesarios para la vegetación acuática.
Petróleo y gas
El tercer mayor contaminante del agua son los derrames de petróleo. Cuando se producen derrames de estos en los océanos, contaminan inmediatamente toneladas de aguas cercanas, mientras que el que se derrama en tierra se transporta a través del agua de lluvia a los océanos. La navegación también es responsable de un gran depósito de residuos de petróleo en el agua. La filtración de gas de los contenedores de almacenamiento es un gran problema para la contaminación del agua también. Numerosos pozos de agua subterráneos han sido clausurados debido a la contaminación de aguas subterráneas provocadas por fugas en los tanques.
Explotación minera y forestal
La minería libera compuestos previamente intactos en el suelo que luego son transportados por el agua al agua. Procesos similares ocurren cuando los bosques son talados y los sedimentos, que de otro modo se concentrarían en el suelo, son llevados a la superficie de la tierra. Ambos sectores también producen desechos traídos por el agua de lluvia a los ríos y océanos.
Productos químicos, industria y plástico
De acuerdo con estudios, más de la mitad de todos los desechos líquidos más peligrosos producidos por las industrias se vierten directamente a las aguas subterráneas. Estos incluyen un número de metales y materiales radiactivos producidos como un subproducto de diversas industrias. Los plásticos también se descartan en los océanos y causan lesiones graves a varios animales que viven en el agua ya que a menudo se enredan en ellos. Cuando se descomponen, los plásticos son consumidos por animales más pequeños.
Productos para el hogar y alcantarillados
Cuando los elementos comunes del hogar se arrojan por el desagüe, a menudo se envían sin procesar directamente a las aguas cercanas. Estos a menudo incluyen medicamentos, perfumes y otros productos químicos perjudiciales para la vida marina y para la calidad del agua. Las fragancias son halladas a menudo en el tejido de los peces. Las aguas residuales tienen un efecto igualmente de perjudicial, en que a menudo se envían al agua no tratada debido a una falta de regulación o mal funcionamiento de las instalaciones de tratamiento.